柴犬年老易失智 獸醫建議即早預防
特約編譯 小陸/譯寫
隨著動物醫療技術的進步，狗兒平均壽命延長，失智症這個疾病也逐漸受到關注。日本犬隻失智症研究先驅——已故內野富彌博士2005年發表的論文指出，日本國內的失智症例中，日系米克斯占50%，柴犬占34%，中型日本犬占1.5%，紀州犬占0.3%；換句話說，日系犬種占了8.5成以上。
日本希爾思獸醫療人員專用網站的報告則顯示，公狗似乎比母狗更容易失智。93起失智症例中，公狗占68.8%，母狗占31.2%。而從發病年齡來看，最年輕的是13歲，15～16歲為高峰。季節亦是誘發因素之一，天氣變冷後發病例增加，1月達高峰；此外，8月亦有多發傾向。
犬隻失智症的正式診斷名稱是「認知功能障礙症候群」（Cognitive dysfunction syndrome, CDS）。內野博士曾於1997年制定「失智犬診斷100分法則（中文版計算器請按我）」，將認知功能障礙症候群的診斷基準分為10大項，合計30分以下為老犬，31～49分為失智犬後備軍，50分以上則為失智犬。
此外，根據內野博士2005年發表的論文，狗兒若出現以下任一症狀，便可能有失智症；若出現2項，即屬失智：
- 半夜無緣無故發出呆板的吠叫聲，制止後仍叫個不停。
- 走路時身體前傾，腳步沉重，繞圈行走。
- 試圖進入狹窄空間，因無法自行退出而吠叫。
- 認不出飼主或自己的名字，對任何事都毫無反應。
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睡多、吃多，也沒拉肚子，卻持續消瘦。
雖然犬隻失智症是早就存在的疾病，但過去飼主認為狗兒老了就是如此，獸醫學亦不將之視為問題。一直到人類的失智症成為社會議題，加上人犬關係變得越來越親密，室內飼育增加，失智犬的異常行為才開始成為問題。
以日本來說，飼主與失智犬的問題癥結在於狗兒從半夜到清晨的異常吠叫，不但難以制止，也會影響到鄰居；另一方面，對於失智犬與家人間的溝通消失，日本飼主多半不甚在意，加上日系犬並無歐美失智犬的代表性問題——攻擊性，因此只要先解決吠叫問題，讓飼主與患犬都能睡個好覺，即去除了最大障礙。
儘管這種異常吠叫的發生機制仍是未解之謎，但內野博士發現日系失智犬的血中EPA・DHA濃度僅有非失智犬的3分之1，且在每天投予2公克不飽和脂肪酸粉末「MEIVET® DC」1週後，血中EPA・DHA濃度上升，異常吠叫逐漸消退。該研究顯示「MEIVET® DC」的有效率為82.4%，假使投予1週仍無效果，可能是完全沒效，也可能要數週才生效。
希爾思處方食品「犬用b/d」在日本販售時也曾做過臨床試驗，結果發現初期失智犬食用富含ω-3脂肪酸（Omega-3 fatty acids）的處方飼料後，吠叫問題自第2週起便獲得改善，其他異常行為亦逐步好轉，有效率為80.0%。該研究揭示了高齡犬飲食含充足ω-3脂肪酸的必要性，日本小動物疾患研究所理事長小宮山典寬則建議，柴犬應從7、8歲開始採用針對失智症的飲食療法，其他犬種可從10歲左右開始。
2010年，潘元龍博士等人的研究發現，在高齡米格魯的飲食中添加5.5%的中鏈三酸甘油脂（Medium Chain Triglycerides, MCTs），其認知能力大幅提升。中鏈三酸甘油脂可以幫助身體更有效地運用ω-3脂肪酸，還能提升大腦中的ω-3脂肪酸濃度。小宮山理事長表示，即使只是在食物中添加少量（1～2ml）的良質椰子油，亦能期待它在失智症的治療和預防上發揮某種程度的效果。
引起細胞氧化的自由基（Free radicals）已被證實是衰老的主要原因，而富含抗氧化劑的飲食則有助老犬抵消自由基對大腦之傷害。 2002年，卡爾・科特曼博士（Carl W. Cotman）等人的研究發現，餵食高齡米格魯富含抗氧化劑的飲食6個月後，其認知功能顯著改善。
研究團隊餵食米格魯的內容包括：一、添加維生素E、C的水果與蔬菜混和物，以減少自由基對大腦的損害。二、α-硫辛酸（Alpha-lipoic acid）和左旋肉鹼（L-carnitine），以改善老犬的粒線體功能。
食品和藥物固能減緩失智症的惡化速度，卻無法治癒該病。因此，早期發現、早期治療就變得非常重要；話雖如此，失智症是近年才開始受到重視的疾病，並非每間動物醫院都能進行相同的診斷與治療，有些醫院可能也沒有準備相關藥物。
小宮山理事長說這類疾病求診是有竅門的，例如先打電話詢問：「我家12歲的柴犬行為變得有些奇怪，不曉得是不是失智，請問貴院有在做失智症的診斷和治療嗎？」萬一醫院不熟悉該病，至少也能預先做些功課，以免最後只是開鎮靜劑、麻醉劑來抑制吠叫，對失智症的控制造成反效果。
