老犬的行為改變 可能源自慢性壓力

特約編譯 小陸/譯寫

愛犬邁入高齡期之後，有時會出現異於往昔的行為問題，例如定點如廁失敗次數增加、突然開始害怕打雷、變得愛吠叫等等。飼主可能會直覺：「這是失智症嗎？」然而，東京大學特任助理教授荒田明香接受docdog採訪時表示，在他們的諮詢案例中，實際確診為失智症的數量並沒有那麼多。那麼，高齡犬的行為問題多半是出於什麼原因呢？

荒田教授說：「例如老犬的定點如廁失敗次數增加，除了失智症，還有許多可能原因。也許是高齡或疾病引發頻尿，也可能是關節炎導致狗兒排泄時難以蹲下。飼主應該先客觀地、仔細地觀察愛犬狀態，不要立刻認定是年紀大了或失智而置之不理。」

又好比認知功能並未低落到那種程度，卻突然出現分離焦慮的症狀、開始害怕迄今都能應付自如的事物等等，這類高齡期才冒出行為問題的情況屢見不鮮。荒田教授認為，這很可能與狗兒本身對壓力的「容許範圍」有關。

下圖A是即使施加「厭惡刺激」，仍在狗兒的容許範圍內，故不會顯露於實際行為的情況；圖B則是由於「背景壓力」增加了，因此在施加相同程度的「厭惡刺激」時，將顯露於實際行為的情況。

「背景壓力」（Background stress）乃是愛犬身上累積的慢性壓力，原因可能來自於疾病、疼痛、上了年紀的功能低落，乃至於精力過剩等等。「背景壓力」一旦增加，將導致打雷聲、與陌生人接觸、跟飼主分開等等的「厭惡刺激」超出狗兒的容許範圍，即使迄今不曾對這些事物出現過度反應，也開始顯露不安或恐懼。

例如原本打雷時只會稍微發抖的狗兒，年紀大了之後，開始陷入驚恐狀態；又或者年輕時對搬家很快就能適應，老年時一搬家就出現分離焦慮等等。荒田教授解釋道：「高齡犬一旦出現這類行為問題，就有飼主會說：『以前明明都沒事呀。』然而，那其實並非以前都沒事，很多時候是狗兒儘管感到棘手，還是勉勉強強地忍過來了；也可能是牠們年輕時顯露的不安徵兆太過細微，飼主沒把它當成問題而已。」

荒田教授指出，對於這種行為問題的案例，光是去除厭惡刺激並無法治本；飼主必須察覺高齡犬長期面對的「背景壓力」是什麼，透過降低該壓力水準，才能將牠們從恐懼和不安中解放出來。

這裡要特別提醒一點，雖然中文的「壓力」多半給人一種負面印象，但英文的「Stress」其實是中性的。若是惡性壓力，稱為「Distress」；若是良性壓力，則叫「Eustress」。正如適度的運動對身體有益，過度的運動對身體有害一般，狗兒應付得來的刺激可能成為良性壓力，刺激過大則可能淪為惡性壓力。

至於壓力是好是壞，荒田教授表示完全由狗兒自身的主觀來決定，且同一隻狗兒面對同一件事情時，其想法也可能因為當下的心情與狀態而異。例如散步，對喜愛散步的狗兒來說，就是良性壓力；可是，對於嚴重社會化不足，或因疾病疼痛的狗兒來說，也有可能是惡性壓力；即使是非常喜愛散步的狗兒，假如在疲憊不堪的時候被硬拖去散步，仍然可能成為惡性壓力。

換言之，對狗兒來說是良性壓力或惡性壓力，不可一概而論。愛犬是否承受惡性壓力？飼主必須在每個當下仔細判讀其身體語言。唯有理解狗兒的壓力來源，才能幫助牠們降低壓力水準。避免惡性壓力長期累積成慢性壓力，在狗兒老年時促使行為問題大爆發。