實驗老鼠的救星----虛擬老鼠

記者 呂幼綸/綜合報導

估計人類每年要用9000萬隻動物進行各種實驗，其中用量最大的當數大、小鼠!動物實驗似乎已是必要的罪惡，即使能讓化妝品廠商揚棄動物實驗，但攸關性命安全的藥品開發，卻很難捨棄動物實驗，尤其是突破性的醫學研究背後，都依賴著經年累月的動物實驗。所幸，有科學家想讓老鼠留命，研發精密的替代品----虛擬老鼠!

每年有數百萬隻的實驗老鼠被應用於各種藥物開發，從癌症、心臟病到阿茲海默症等，而「人類大腦研究計畫（Human Brian Project）」的研究人員將是牠們的救星。所謂的虛擬老鼠(virtual mouse)是一個數位模型，利用20萬個虛擬神經元去模擬老鼠的大腦和身體的連接方式。

神經智能科學家馬克-奧立佛.格威提（Marc-Oliver Gewaltig）說，當去觸撫虛擬老鼠的鬍鬚時，就可大腦中生成的各個對應信號。不過，一隻活生生的老鼠具有7500萬個神經元，因此離打造出仿真的神經運作模型還有一段距離，但只要一有新資料，研究人員就會將資料納入模型中。由於資料來自不同的動物，要將不同大腦間的資料比對運用，可不是件容易事。

等到虛擬模型建造完成時，它不只是能拯救實驗鼠和實驗動物而已，格威提說：「研究人員將可以用來進行無法利用真實動物進行的實驗，並觀察到每個神經元和每個連結，這是動物實驗無法做到的。」當然最終的目標還是遠比老鼠大腦複雜千倍的人類大腦模型。

包括可以模擬人體器官的3維模型( 3D Tissue Constructs)、人造皮膚的3D列印皮膚技術，和運用多端的微型晶片，都在繼續創新和研發中，或許揮別「必要的罪惡」的日子，很快就會到來，我們終於可以跟動物實驗說拜拜!

實驗鼠為什麼是實驗室的明星:

 

你可能已經猜到了，繁衍快速而且繁殖力強，讓實驗小鼠容易取得，而且價錢不高。此外，體積小、不占空間，對人類不具傷害力，也是研究人員選上牠們的原因，試想實驗動物如果是獅子、老虎，研究人員豈不要小心防備。

 

 實驗鼠的另一特殊貢獻是基因研究，因為牠們有90%的基因和人類基因相同，加上生命周期短，能快速繁衍出新世代，成為對人類基因研究上的替代品，追蹤世代間的基因變化。

 

此外，老鼠的基因也很易於被改造，讓研究者可以針對特定基因去研究，找出導致某種疾病的原因。因此當人類享受某種藥品或醫療技術帶來的福利時，真不能忘了因此受到實驗痛苦和喪失生命的老鼠們。