只能辨識酸鹹 企鵝吃魚不知味

記者 李娉婷/綜合報導

企鵝以魚類為主食，牠們在海中覓食時非常靈活，搭配圓滾滾的身材，看起來就像是懂得享受美味的饕客，不過最近一項研究指出，企鵝其實吃不出魚的鮮味，而且是早在2000萬年前開始就「食不知味」了！

對大部分動物來說，味覺是影響生存的關鍵因素，不過對於在極寒氣候生活的企鵝，似乎就不那麼重要了。美國密西根大學和中國武漢大學、中國深圳華大基因研究院研究人員日前在《當代生物學》（Current Biology）期刊發表了一項研究成果，他們分析了5種企鵝的基因序列，發現所有企鵝都失去了甜、苦、鮮的味覺。

大多數的鳥類嚐不出甜味，但沒有鳥像企鵝一樣連苦味和鮮味的味覺都失去。研究人員表示，因為企鵝吃魚，大多數人會認為企鵝能辨識鮮味，但基因分析結果卻令他們感到驚訝。失去鮮味味覺，也意味著企鵝並不享受食物，只是為了生存而吃。

研究人員雖無法解釋此現象的成因，但推論與南極的氣候有關，因為甜、苦、鮮的味覺受體對溫度敏感，在低溫中功能較弱，就像我們在吃冰淇淋一段時間後，就無法感受到冰淇淋的味道一樣。

研究人員認為企鵝早在2000萬年前分化出現在的主要品種時，就已經喪失了鮮味味覺，因此就算有些企鵝隨後遷移到了溫帶地區，也不可能重新獲得失去的味覺，研究人員說，企鵝通常被視為適應極度嚴酷環境的成功者，但就味覺適應而言，牠們也有失敗之處。

不過就算企鵝無法吃出魚的鮮味，牠們可能也不怎麼在意──企鵝的舌頭長滿了肉刺，這意味著牠們的舌頭主要是用來抓緊食物，並不是用來感受味道、牠們吃東西前不會咀嚼，習慣直接吞下食物，但目前還不清楚這樣的行為是企鵝失去味覺的原因還是結果。