深海底的綠洲 ”鯨落”滋養海洋生物

志工記者 瑭芯/報導

陸地上環境多變，高聳山脈、起伏丘陵、寬廣平原。「有光的世界」讓擔任生產者的綠色植物結合「光」、「二氧化碳」及「水」將「無機的碳」轉化成「有機的碳」，提供生物消費。而光線照射不到的深海世界，這些固碳作用無法進行，海底生物到底靠什麼維生？

如同一棵倒樹，很快會被蜂擁的微生物分解；而當鯨魚在海中死去，因鯨屍太大，食腐動物無法撕裂，所以牠們最終完好無損地沉到數千米海底，宛如海洋荒漠中的綠洲，成為許多生物賴以維生的食物養分，變換成「深海食物的來源」，供養着海洋生態整套生命系統的過程就稱「鯨落（Whale Fall）」。

這套生命系統過程，還分為不同的階段，最初是移動清道夫階段，包括盲鰻、睡鯊、深海魚類等移動的食腐動物，會吃掉90%的軟組織、拆解屍體。接著是機會主義者階段，輪到多毛類和甲殼類小型生物等寄生到殘餘鯨落身上，還有許多肉眼看不到的微生物蠶食殘渣。對牠們而言就是一場美食盛宴，這頓饗宴依鯨魚的體型大小，持續幾個月甚至幾年。

最後鯨屍只剩骨架，就進入化能自養階段，開始釋放硫化氫，並為化能自養生物提供能量。深海有大量特殊厭氧細菌，會進入鯨骨分解脂類，溶解在海水中的硫酸鹽，產生硫化氫（一種有臭雞蛋味道的化學物質），創造出類似深海熱泉口的富硫環境。

過量的硫化氫雖對大部分陸地、海洋中的動植物會造成毒害，並破壞臭氧層，但有些化能合成細菌可被海水中的氧氣氧化，而得到能量來源，成為一些共生生物的能量。

鯨魚是遷徙距離最長的哺乳動物之一。美國海岸外的灰鯨每年遷徙1萬6000公里，在營養物豐富的捕食水域和營養物缺乏的繁殖水域間來回移動。科學家在灰鯨遷徙路線上發現，平均每年每8000平方公里至少有一頭灰鯨落入海底；兩個鯨落之間的平均距離不到10公里。

深海洋中至少有43個種類、1萬2490個生物體是依靠鯨落生存，鯨骨體型巨大，富含脂類且分解緩慢，一頭大型鯨可供給養分給大洋裡上百種無脊椎動物，達幾十年甚至上百年之久。

「鯨魚的屍體在深海中，仍將滋養其他動物15年。」這是美國詩人Gary Snyder的詩句。而全世界鯨目物種只有達到30噸級別的大型鯨，才能真正形成繁盛的鯨落；因此在200多年的捕鯨期間，當人類忙著獵殺及從海洋中移走這些遺骸時，很可能導致專門仰賴遺骸為生的物種滅絕。

海洋生物學家Asha de Vos表示，鯨魚遺骸也能運輸約19萬噸的碳，深海即所謂的「碳匯」，能捕捉及儲存大氣中多餘的碳，藉此幫助減緩全球暖化。有時這些遺骸也會被沖上岸，為陸地上一些獵食物種提供食物。

我們該省思的是大型鯨類數量越來越少，若沒有鯨魚屍體，對深海的生命意味著什麼？永續海洋生態，保育鯨豚，不僅為鯨魚，也是為人類自己。